Au XVIIIème siècle, le mouvement classique prône l'idéal d'ordre et de rigueur mais défend aussi l'expression « placere et docere », qui signifie plaire et instruire. La Fontaine s'inscrit dans cette volonté ; inspiré des anciens Phèdre et Esope, il revisite les fables et porte le genre à son apogée. Si le 1er recueil des fables livre I à VI, destiné au dauphin, se veut pédagogique et léger, le 2nd vise un public plus large et son contenu est plus axé vers la recherche de sagesse, par la critique des vices humains et des dysfonctionnements de la société d'Ancien Régime. C'est notamment le cas de la fable III du livre 8, le Lion, le Loup et le Renard, où le fabuliste raconte comment le Renard, d'abord menacé de mort par son collègue le Loup, parvient à renverser la donne grâce à un habile discours.

[...] Le courtisan, est d’abord stigmatisé pour son hypocrisie et sa flatterie, à travers le comportement du loup qui fait sa cour et daube le Renard, verbe dépréciatif qui condamne cette attitude. Le monde de la Cour paraît lâche, rythmé par des coups bas et des dénonciations où la sincérité est exclue comme le confirme l’expression peu sincère Aussi, les courtisans apparaissent cruels et brutaux par le lexique cru employé écorché vif et par le chiasme appuyé par l’adverbe absolu toute chaude et toute fumante qui amplifie la cruauté. [...]

La fable « Le Lion, le Loup et le Renard », déjà éditée en 1671 dans les Fables nouvelles, est inspirée par la fable d'Ésope qui porte le même titre. La Fontaine met en scène des animaux appartenant au groupe des bêtes puissantes et cruelles et symbolisant trois types de forces : la force un peu stupide (le Loup), la force suprême mais crédule (le Lion), enfin la force alliée à la ruse (le Renard). Le Lion joue le rôle d'arbitre entre ses deux courtisans et la symétrie de leur position (flatteurs du roi et rivaux) se lit dans la structure de la fable. En effet, la première partie est consacrée à l'exposition (la maladie du roi,