Le terme « commerce international » désigne l’ensemble des échanges internationaux de biens et de services.
Le commerce international annuel est mesuré par la somme des exportations mondiales de biens et de services, qui est naturellement égale à la somme des importations.
Sont inclus dans la notion de commerce international les concessions de licences et les investissements (IDE – Investissements Directs Etrangers). Vieux comme le monde ou plutôt comme les civilisations (cf. la « route de la soie »), l’origine du commerce international tient au fait qu’aucun pays ne dispose de toutes les ressources (matières premières) ni de tous les facteurs de production (terre, capital, travail, technologie) sur son propre territoire.
Dès l’origine, il s’agit aussi dans le commerce international de profiter des différences de coûts de production entre pays (on parle aujourd’hui de « délocalisations » pour la production ou d’ « outsourcing » pour l’approvisionnement fournisseurs), une spécialisation internationale ayant historiquement été développée en fonction des ressources naturelles, des situations géographiques des pays et de leurs populations. Le commerce international pose a priori un problème de financement, puisque les différents pays du monde utilisent des monnaies différentes.
Le système monétaire international, organisé depuis 1973 entre les devises des principaux pays développés sous le régime des taux de changes flottants (et en relation de parité plus ou moins fixe avec ces principales devises pour toutes les autres monnaies du monde), permet de faciliter les échanges internationaux.
Les conversions de monnaies entre elles se font en effet très facilement via le Forex. Un pays dont le commerce extérieur est déficitaire devra soit puiser dans ses réserves de changes (sauf les Etats-Unis qui paient en général en dollars, c’est-à-dire dans leur propre monnaie), soit emprunter auprès des autres pays ou d’organismes internationaux (FMI, Banque