Après l'embrasement de l'Europe qui suit l'attentat de l’archiduc Ferdinand à Sarajevo le 28 juin 1914, le premier choc de l'été 1914 voit les deux camps tenter vainement d'appliquer les plans élaborés avant guerre . C'est la fin de l'illusion d'une guerre courte et facile. A la fin de 1914, le front se stabilise en France de la mer du Nord à la frontière suisse.
En août 1914, les Allemands exécutent le plan Schlieffen : La première phase de la guerre est rapide et basée sur le mouvement.Il s’agit donc d’exécuter des déplacements rapides pour remporter la victoire. Ils envahissent la Belgique neutre ( ou la France du nord ) et veulent vaincre la France avant de se retourner contre la Russie. Le 2 septembre 1914, ils sont à 25 km de Paris mais essaient surtout d’encercler l’armée française. Les Français ont donc perdu la « bataille des frontières » qui se déroule du 6 au 9/13 septembre 1914 mais gagnent la « bataille de la Marne ». : ils repoussent les Allemands qui tentent de s’emparer des grands ports de la Manche . C’est à partir de ce moment là que commence une « course à la mer ». A la fin de l’année, le front s’ étend de la mer du nord à la Suisse ( soit 650 km ). Aucun camp n’est parvenu à emporter le front adverse. Maintenant , on sait que la guerre sera longue.
Vient alors une guerre de position, il s’agit de l’opposé d’une guerre de mouvement, elle consiste en une attaque depuis un point fixe fortifié : tranchée, fort. Les français se sont très vite rendu compte que la guerre de mouvement qu'ils utilisaient n'était pas compatible avec de telles batailles.Les armées s’installent dans les tranchées ; La stratégie consiste à lancer des offensives fréquentes, avec l’utilisation massive de l’artillerie. C’est une guerre d’usure qui a pour but d’épuiser, de fatiguer l’adversaire sur le plan militaire, économique ainsi que moral.Chaque bataille permet d’avancer seulement de quelques mètres, pour reculer le lendemain. Le nombre de victimes est effarant et