c) Le despotisme est ici défini comme le pouvoir « qui supprime toute liberté des sujets qui, dès lors, ne possèdent plus aucun droit ». Or y a-t-il un droit supérieur à celui qu'a chacun de choisir librement comment mener son existence de la meilleure façon possible ? N'est-ce pas le droit le plus inaliénable, c'est-à-dire le droit que nul ne peut déléguer à personne ? Et pourtant, il y a des formes de gouvernement qui s'affirment capables d'exercer ce droit à notre place. Par quel subterfuge ? La bienveillance… La bonté… Le gouvernement paternel cherche à faire croire à ses sujets que c'est par amour, et dans leur unique intérêt, qu'il travaille à faire leur bonheur sans leur demander un avis qu'ils seraient incapables de donner puisqu'ils ne sont toujours que de grands enfants : et c'est le plus grand des despotismes parce que non seulement il prive les humains de leur liberté, mais en plus il réussit à leur faire croire et admettre que c'est pour leur bien… Le plus grand des despotismes est celui qui se déguise en promesse de bonheur, pour maintenir les humains en l'état d'enfance, d'assujettissement : le paternalisme.1. La thèse de ce texte est la suivante : le bonheur est une affaire privée, personnelle. C'est à chacun que revient le droit de choisir librement ce qu'est son propre bonheur, à la seule condition de ne nuire à personne.
Kant soutient cette idée par un raisonnement par l'absurde : un pouvoir qui imposerait sa propre conception du bonheur à ses « sujets » le ferait de manière despotique en leur refusant droits et liberté, et donc ne leur permettrait pas d'être réellement heureux. Pire, ce prétendu bonheur ne serait alors qu'un alibi du despotisme. La liberté est donc une condition intrinsèque du