« Tu t’es embarqué, tu as navigué, tu as accosté, débarque ! ». Cette citation résume à notre sens le mouvement perpétuel du transport maritime et nous rappelle que ce voyage périlleux a toujours nécessité une plate-forme terrestre pour la prise en charge du navire et de la marchandise. C’est cette plate-forme qui constitue le siège d’un certain nombre de services indispensables pour la réalisation de l’opération de transport maritime, voire d’une opération du commerce international.
Les "services portuaires" sont définis par la commission Européenne comme des services à caractère commercial qui sont fournis à titre onéreux aux utilisateurs des ports. Ces services constituent inéluctablement la part essentielle du coût de passage portuaire. Leur prix et qualité sont devenus l'un des éléments essentiels dans le choix d'un port par les utilisateurs. De même, il faut noter que ses services publics sont des activités qui s’exercent sur des biens de l’État, et qui par conséquent soumis à des principes universellement reconnu. Lesquels principes se résument dans la l’égalité de traitement des usagers, la continuité du service public ainsi que son adaptation à l’évolution technologique, économique et sociale.
Si la définition des services portuaires ne pose pas problème, il n’en est pas de même au niveau du terme libéralisation. En effet, ce concept peut se confondre avec d’autres concepts voisins : déréglementation, privatisation, participation du secteur privé, décentralisation. Mais, l’esprit commun de ces concepts est le même, l’ouverture à la concurrence. Ce constat étant fait, nous pouvons donc définir la libéralisation des services portuaires comme un mécanisme consistant à faire passer dans le champ de l’économie de marché, c’est-à-dire dans le secteur marchand, des activités portuaires qui étaient auparavant exercées par l’État ou par un monopole public.
Sur le plan historique, La libéralisation des services portuaires en Europe est longtemps restée dans