Le mot litterature, issu du latin litteratura derive de littera (la lettre), apparait au debut du XIIe s avec un sens technique de « chose ecrite » puis evolue a la fin du Moyen Age vers le sens de « savoir tire des livres », avant d'atteindre son sens principal d'aujourd'hui : ensemble des oeuvres ecrites ou orales comportant une dimension esthetique ou activite participant a leur elaboration.
La litterature se definit en effet comme un aspect particulier de la communication verbale — orale ou ecrite — qui met en jeu une exploitation des ressources de la langue pour multiplier les effets sur le destinataire, qu'il soit lecteur ou auditeur. La litterature — dont les frontieres sont necessairement floues et variables selon les appreciations personnelles — se caracterise donc, non par ses supports et ses genres, mais par sa fonction esthetique : la mise en forme du message l'emporte sur le contenu, depassant ainsi la communication utilitaire limitee a la transmission d'informations meme complexes. Aujourd'hui la litterature est associee a la civilisation des livres par lesquels nous parlent a distance les auteurs, mais elle concerne aussi les formes diverses de l'expression orale comme la poesie traditionnelle des peuples sans ecriture — dont nos chansons sont les lointaines cousines — ou le theatre, destine a etre recu a travers la voix et le corps des comediens. La technologie numerique est cependant peut-etre en train de transformer le support traditionnel de la litterature et sa nature.
Le concept de litterature a ete regulierement remis en question par les ecrivains comme par les critiques et les theoriciens : c'est particulierement vrai depuis la fin du xixe siecle ou l'on a cherche a redefinir - comme pour l'art - les fonctions de la litterature (par exemple avec la notion d'engagement pour Sartre, Qu'est-ce que la litterature ?) et sa nature (reflexion sur l'ecriture et la lecture de Roland Barthes ou etudes des linguistes comme Roman Jakobson) et a