La machine à vapeur
Cette étude permet d’aborder les techniques et rappelle que dès la renaissance les hommes prennent davantage conscience de l’intérêt de la machine.
Les travaux de Leonard de Vinci peuvent être évoqués (recherches sur les engrenages et les roues de moulins), d’autant qu’il fit aussi des essais sur la vapeur, toutefois l’énergie hydraulique demeure alors la principale source d’énergie et le machinisme ne subit pas de « révolution ». Au contraire la machine à vapeur introduit au 18é siècle un nouveau système technique. Celle-ci ne peut être réduite à un inventeur : James Watt apporte des perfectionnements majeurs aux travaux de Papin, Savery ou Newcomen sa réussite n’est pas seulement technique, son rôle amène autant à s’interroger sur la paternité des inventions (l’ingénieur et mécanicien écossais part d’une réflexion sur la machine atmosphérique de Newcomen, invente le condenseur….)que sur la relation au tissu industriel (association avec Matthew Boulton , propriétaire de la manufacture de Soho) et sur la question des brevets (brevet déposé par Watt en 1769 qui tombe dans le domaine public en 1800).
Construction par Périer en France d’une machine à double effet en 1790 qui copie celle de Watt.
La machine à vapeur implique aussi une réflexion sur ses usages (transport, textile, minoterie…) et ses conditions de diffusion (entre 1776 et la fin du 19e s. sont construites à Soho près de 500 machines à vapeurs diffusées dans l’industrie anglaise, la machine connait aussi un essor outre-manche : Pompe de Chaillot en 1781 pour puiser l’eau de la Seine destinée à l’alimentation de Paris...)
Avant la vapeur, quelles énergies ? bois charbon contrairement à l'énergie de l'eau, des marées ou du vent, qui nécessitent des sites spéciaux et que l'on ne peut actionner