La masse de la planète détermine la composition de l'atmosphère. La gravité sélectionne les atomes retenus sur la planète, et ceux qui peuvent s'échapper vers l'espace.
Si la planète est trop massive, elle retient intégralement les gaz les plus légers comme l'hydrogène et l'hélium, ce qui crée une atmosphère à base de méthane ou d'ammoniac, comme sur Jupiter, Saturne, Uranus ou Neptune.
Si la planète n'est pas assez massive, elle laisse échapper l'hydrogène mais aussi les gaz plus lourds indispensables à la vie comme l'oxygène, ainsi que l'eau qui va s'évaporer dans l'espace. De telles planètes dépourvues d'atmosphère sont exposée sans protection à la radioactivité solaire, aux ultra-violets, ainsi qu'au bombardement des météorites. Dans le système solaire, Mercure est un exemple de ce type de planète.
Exemple : La Terre (diamètre : 12756 Km) à une atmosphère de plus de 500 km. Mercure (diamètre : 4878 Km) est trop petite et donc dépourvus d’atmosphère Mars (diamètre : 6794 Km) à une atmosphère très fine (1% de celle de la Terre). Jupiter (diamètre : 142980 Km) est suffisamment massives pour conserver son atmosphère (plusieurs milliers de Km) mais son atmosphère riche en hydrogène et hélium est incompatible avec la vie.
Bilan :
Les planètes gazeuses ont une composition atmosphérique incompatible avec la vie.
Certaines planètes rocheuses ont une température trop élevée (Vénus, Mercure), ou n’ont pas d’atmosphère (Mercure). Seule la Terre possède de l’eau à l’état liquide (hydrosphère) et une atmosphère renfermant notamment de l’O2 (21 %) et du CO2 (0,03 %).
En dehors du système solaire, ces conditions peuvent exister sur d’autres planètes mais la présence de vie (actuelle ou passée) n’est pas démontrée.