INTRODUCTION Au dix-neuvième siècle, le roman veut être un miroir de la société et dénoncer ainsi les injustices sociales. Il s’intéresse à la montée de la « petite bourgeoisie » et aux classes défavorisées, fournissant par là un document « vraisemblable » à défaut d’être réaliste. Avec Balzac, les méthodes de l’écrivain changent : il se base désormais sur l’observation. Zola, dans son « Roman expérimental », établira une théorie qui partant de l’observation, passe par l’expérience pour démontrer l’influence de l’hérédité et du milieu sur les « misérables ». C’est grâce à ces écrivains, et malgré leur parti pris, leurs exagérations et l’idéalisme encore romantique qui les portait, que nous connaissons les conditions de vie du peuple au moment où se mettait en place la révolution industrielle et que naissait le prolétariat encore dépourvu de droits.
A cette époque, la « misère » sur laquelle Hugo discourait était simple à comprendre et les solutions s’imposaient aux démocrates et aux humanistes. Qu’en est-il aujourd’hui dans nos pays « riches » ? Nous nous pencherons sur l’évolution de la classe ouvrière en un siècle de luttes sociales et de bouleversements économiques. Pour Hugo, le remède à la misère résidait dans l’instruction gratuite. Nous verrons si notre présent lui donne raison.

DEVELOPPEMENT En 1837, dans « Le livre du peuple », Lamennais décrivait une société coupée en deux : « Le repos, l’opulence, tous les avantages pour les uns ; pour les autres, la fatigue, la misère et une fosse au bout. Ceux-là forment, sous différents noms, les classes élevées ; de ceux-ci se compose le peuple ». On retrouve cette opposition dans les romans du siècle. Les « Misérables » de Hugo sont encore des « types » qui traduisent pourtant une réalité sociale : la misère est responsable de « l’infamie ». C’est l’époque où l’on condamne au bagne un homme qui a volé un pain, où une mère seule est obligée de se prostituer. Quant à Zola, il veut décrire «