Comment rendre compte de la mobilité sociale ? Le terme de « mobilité » évoque l'idée de parcours et il peut s'appliquer aux changements d'activité professionnelle d'une personne (mobilité professionnelle) ou à des changements de résidence (mobilité géographique), mais son acception la plus intéressante, pour le sociologue, concerne les parcours d'un individu ou d'une génération dans l'espace social – ce qu'on désigne par l'expression « mobilité sociale ». Celle-ci est en effet, en principe, une des valeurs fondatrices des sociétés démocratiques, prônant l'égalité des droits et des chances de chacun. L'analyse des réalités sociales oblige, sur ce point, à un diagnostic nuancé.

I/ La mobilité sociale : définitions, mesures, évolutions.
A. Les différentes formes de mobilité sociale.
L'expression « mobilité sociale » désigne globalement les changements de statut social que connaissent les individus, dans une société donnée. Ces parcours peuvent s'analyser au cours de la vie des mêmes personnes (on parle alors de « mobilité intragénérationnelle »). Ils peuvent aussi s'observer dans les transformations de la répartition des statuts sociaux d'une génération à une autre (« mobilité intergénérationnelle »). Sur ce dernier aspect, l'outil le plus fréquemment utilisé est la table de mobilité intergénérationnelle, qui confronte les statuts sociaux des pères avec ceux des fils. Aujourd'hui, on commence également à construire des tables pères/ filles, mais le poids des habitudes méthodologiques conduit encore à privilégier l'outil traditionnel, qui ne concerne que les fils de 40 à 59 ans, population supposée « stabilisée » dans son parcours professionnel et social. Cet outil permet de distinguer la mobilité verticale ascendante (progression du statut du fils par rapport à celui du père) de la mobilité verticale descendante (situation inverse), et également les situations de mobilité horizontale (sans ascension ni régression sociale), ou encore de