Des premiers défilés d'après-guerre à Florence aux créations récentes présentées à Milan en passant par les robes des vedettes de Hollywood, une exposition revient à Londres sur les heures de gloire de la mode «Made in Italy», aujourd'hui confrontée à des difficultés.

Le glamour de la mode italienne, 1945-2014, qui s'ouvre samedi au Victoria and Albert Museum, présente une centaine de créations de designers célèbres ou oubliés, et ramène le visiteur à la naissance de cette industrie, à l'époque du Plan Marshall.

C'est grâce à l'aide américaine, dans un pays exsangue et avide de rêve après des années de privations, que la mode italienne a pu devenir un secteur-clé de la reconstruction nationale.

Et se mettre à rivaliser avec Paris, grâce à l'action d'un homme d'affaires, Giovanni Battista Giorgini. Persuasif, il arrive à attirer les acheteurs internationaux, en particulier les grands magasins américains, et organise un premier défilé en février 1951 chez lui à Florence, présentant robes élégantes et tenues de plage plus décontractées.

«Le fait que Giorgini ait convaincu ces acheteurs d'ajouter Florence à Paris sur leur ''route de la mode'' a amené la presse internationale et le pouvoir d'achat en Italie», explique la commissaire de l'exposition, Sonnet Stanfill.

Les défilés suivants ont lieu dans la «Sala Bianca», somptueuse galerie du Palazzo Pitti. Sur les films d'époque, un homme fume au premier rang tandis que des femmes agitent leurs éventails.

Des designers des débuts, seule la marque Emilio Pucci continue actuellement à défiler. Les autres sont tombés dans l'oubli, comme Vanna ou Emilio Schuberth, dont une superbe robe bustier en soie déclinant plusieurs nuances de rose est exposée.

Les vedettes de cinéma offrent aussi une tribune exceptionnelle aux designers italiens, grâce aux nombreux films tournés dans les studios de Cinecitta dans les années 1950 et 1960.

L'exposition présente notamment une robe Sorelle Fontana portée par