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L'histoire commence en 1913 alors que Rudolf Lang a 13 ans.
Son père, ayant commis un mystérieux pêché dans sa jeunesse à Paris , veut qu'il devienne prêtre pour se faire pardonner les fautes qu'il a commises dans le passé.
À seize ans , Lang débute sa carrière militaire , d'abord il tenta de partir pour pour le front Ouest où il sera intercepté puis renvoyé à chez lui car il est trop jeune, puis comme aide à l'hôpital militaire de la Croix Rouge où il rencontrera un dragon de cavalerie qui le persuadera de rentrer dans son unité et de partir sur le front en Turquie.
À la fin de la guerre, il se retrouve au chômage, rejeté par sa famille constituer des ses 2 soeurs ainsi que sa pauvre tante. Il s'apprête à se suicider lorsqu'un de ses collègues arrive et lui brandit un journal , ayant pour 1er page une caricature d'un juif , en lui disant de ne pas trahir l'Allemagne.
Il adhère au parti nazi et se voit confier la direction d'une ferme avec sa femme Elsie , puis , après la prise du pouvoir par Hitler , il accède à des fonctions de plus en plus importantes dans la hiérarchie SS en travaillant en tant que fonctionnaire , jusqu'à devenir commandant du camp d'Auschwitz . Lang va s'attacher à accomplir la mission qui lui a été assignée : tuer le plus grand nombre de Juifs et éliminer le plus efficacement possible les cadavres.
Après la guerre et la chute d'Hitler , il est emprisonné , puis condamné à la pendaison après son procès où il affirmera avoir 'seulement' suivi les ordres et répondra d'un air naturel qu'il n'a tué que 2,5 millions de personnes.

« - Avez-vous été misérable ? Je le regardais , Il était rose et propre comme un bébé bien tenu. Il était clair qu'il n'avait aucune idée du monde ou j'avais vécu. - Oui.Assez. Il reprit d'un air grave: - Ce n'est pas une exuse.
Je n'ai pas besoin d'exuse , J'ai obéi.