Avant le XIXe siècle il y avait des analyses de la vie sociale mais la sociologie n'existait pas. Elle a été inventée au XIXe siècle par ceux que l'on appelle encore aujourd'hui « les pères fondateurs » ( Max weber, Émile Durkheim,...). Le terme « sociologie » lui-même a été créé par Auguste Comte en 1838. Il signifie : science de la société. La préoccupation des premiers sociologues est de proposer une démarche rigoureuse, aussi scientifique que possible, pour rendre compte de la vie en société. Pour les fondateurs de la sociologie, analyser la vie sociale, c'est d'abord comprendre les multiples changements sociaux qui marquent la société du XIXe siècle dans laquelle ils vivent, société marquée à la fois par les effets de la révolution industrielle et par ceux des révolutions politiques, mais c'est aussi comprendre les interactions les plus élémentaires entre les acteurs de la vie sociale.

La spécificité du regard du sociologue sur la société ; quelques exemples :

Le regard du sociologue sur le sport : alors que l'économiste voit un marché où s'échangent des biens, ou bien une production destinée à satisfaire les besoins en fonction des revenus de chacun, le sociologue s'interroge par exemple sur les interrelations entre l'équipe de football et ses supporters ; il se demande pourquoi les ouvriers jouent plus fréquemment au football que les cadres supérieurs, pourquoi les hommes sont plus nombreux que les femmes à pratiquer le rugby et dans la réponse à ces questions s'interroge sur le rôle que joue l'environnement social. Le sociologue est centré sur la recherche de la compréhension des comportements des individus en interrelations les uns avec les autres, alors que l'économiste analyse le mécanisme de l'échange proprement dit.
Un autre exemple : le suicide qui a fait l'objet d'une étude célèbre de Durkheim. Face au suicide, le psychologue cherche dans le passé de l'individu les événements particuliers qui peuvent expliquer son geste alors que le