Le mot humanitaire signifie « qui s’intéresse au bien de l’humanité», qui cherche à améliorer la condition de l’homme et lutte pour le respect de l'être humain.
En effet ,la définition classique de l’action humanitaire est toute action qui a pour but d’alléger les souffrances des victimes.
Mais la notion d’action humanitaire connaîtra une approche définitionnelle véritable dans le droit international humanitaire (conventions de Genève) au regard duquel elle a pour objectif " d'apporter protection et assistance aux victimes d'une situation de conflit armé ou de violence interne ", dans le respect des " principes d’humanité, d’impartialité et de neutralité "
Ainsi définie, l’action humanitaire se résumait au secours d’urgence dont l’objectif est limité à court terme en répondant à un besoin vital immédiat .
Dans le souci d’aller au-delà de l’urgence et sous l’influence de la notion de droit de l’homme, le concept d’action humanitaire s’est fortement élargi, pour intégrer tous types d’interventions en situations extrêmes, qu’elles soient d’origine naturelle ou provoquées par l’homme (conflits armés, mais aussi cataclysmes naturels, catastrophes technologiques, pénuries alimentaires, déplacements massifs de populations, questions de santé publique…).
Ainsi, « est considérée comme action humanitaire toute forme d’aide apportée en tous types de situations de détresse dans lesquelles la satisfaction des besoins essentiels des populations n’est plus garantie »
Un tel élargissement de la notion souligne que les interventions dans l’urgence, malheureusement nécessaire, ne sauraient suffire : une politique de prévention des conflits et des catastrophes et de développement économique et social durable est indispensable.
L’action humanitaire couvre des actions très diverses, dont la fourniture de secours d’urgence aux victimes de catastrophes naturelles et de guerres, la prévention des catastrophes, l’assistance aux réfugiés, ou encore la réalisation