« Le morceau de ce volume [ Discours et conférences, 1887 ] auquel j’attache le plus d’importance, et sur lequel je me permets d’appeler l’attention du lecteur, est la conférence : Qu’est-ce qu’une Nation ? J’en ai pesé chaque mot avec le plus grand soin : c’est ma profession de foi en ce qui touche les choses humaines, et quand la civilisation moderne aura sombré par suite de l’équivoque funeste de ces mots : nation, nationalité, race, je désire qu’on se souvienne de ces vingt pages là. Je les crois tout à fait correctes. » - E. Renan, 1887.

Introduction. Le 11 mars 1882, le professeur Ernest Renan propose dans une conférence restée célèbre sa définition de la Nation. Dans une France déchirée par une guerre civile sanglante et l’annexion en 1871 par la Prusse de l’Alsace et d’une partie de la Lorraine suite à sa victoire sur les armées de Napoléon III, la question nationale soulève alors toutes les passions, notamment dans la sphère intellectuelle. De part et d’autre du Rhin, chacun s’essaye à penser à sa manière le fait national, cela souvent dans le but de démontrer le caractère français ou allemand des deux provinces nouvellement annexées. Le problème que pose Renan est simple : pourquoi les Nations existent-elles et comment cette existence perdure dans la conscience des peuples ? Les points de vue diffèrent selon les facteurs que l’on retient. A travers l’analyse objective du processus historique qui mène à l’Etat-Nation dans sa forme « moderne », l’auteur met à l’épreuve les facteurs traditionnellement avancés. Il s’attache ensuite à examiner comment les peuples doivent vouloir conjuguer la conscience de ce passé complexe et la possibilité de la projeter dans un futur proche ou lointain. I- Un processus historique complexe : l’argumentaire pangermaniste à l’épreuve des faits. A/ Les arguments et les faits. En Allemagne, Herder loue le repli de l’individu sur la spécificité de sa condition nationale, et Fichte