Le réactif de Griess prend une teinte rouge en présence d'ions nitrites. L'apparition de cette teinte dans le milieu signe la présence d'ions nitrites. Cela signifie que la bactérie possède une nitrate réductase et que cette dernière est capable de réduire les nitrates jusqu'au stade nitrites : c'est le cas pour les Entérobactéries.

En revanche, l'absence de coloration rouge ne signifie pas que la bactérie étudiée ne possède pas de nitrate réductase. En effet, on a vu qu'il était possible qu'une bactérie possède une nitrate réductase très active et capable de réduire les nitrates jusqu'au stade diazote. Une bactérie possédant une tel enzyme consommera la totalité des nitrates du milieu. Nous devons vérifier s'il reste des ions nitrates dans le milieu ou non.

Pour ce faire, il faut utiliser un composé capable de réduire les ions nitrates en ions nitrites comme la poudre de zinc. Cette dernière est alors ajoutée au milieu après l'ajout du réactif de Greiss. Après quelques minutes, si l'on observe l'apparition d'une teinte rouge c'est qu'il y a eu formation d'ions nitrites par l'action du zinc. Il restait donc des ions nitrates dans le milieu, la bactérie ne possède pas de nitrate réductase. À l'inverse, si l'on observe pas de coloration rouge, c'est qu'il n'y avait plus d'ions nitrates dans le milieu pour réagir avec le zinc. La bactérie, avec sa nitrate réductase très active a consommé tous les ions nitrates.

Remarque : l'utilisation des nitrates jusqu'au stade diazote pour une bactérie aérobie stricte comme Pseudomonas lui permet de cultiver en anaérobiose dans un milieu contenant des nitrates (culture de haut en bas du tube d'un milieu viande-foie nitraté par