La notion d’aire culturelle en ethnologie

Définitions

Dans son dictionnaire de l’ethnologie, Michel Panoff définit l’aire culturelle comme un ensemble géographique réunissant plusieurs ethnies, qui, bien que différentes, m’en présentent pas moins un certain nombre d’éléments culturels semblables et/ou comparables. Les ethnologues ont découpé les continents en aires culturelles , par exemple, l’Amérique du Sud est divisée en quatre grandes aires : aire andine, aire circum-caraïbe, aire de la forêt tropicale et aire marginale.

La notion d’aire culturelle se rapporte à une surface géographique qui contient certains traits culturels ethnographiques présentant une homogénéité à travers les différents groupes ethniques concernés.

Jean-François Dortier évoque le cas des îles de Polynésie (Tonga, Fidji, Tahiti, Hawaï) qui font partie d’une même aire culturelle, étant donné qu’on y trouve une forte homogénéité linguistique, un systèe politique marqué par des chefferies, ainsi que des croyances communes au sein des religions polynésiennes. Pour cette raison, les scientifiques ont désigné cet ensemble d’îles sous une même appellation, Polynésie.

Robert H. Winthrop, anthropologue américain, définit dans son Dictionnary of concepts of cultural anthropology l’expression « culture area » comme un ensemble géogaphique uniforme dans son environnement physique et culturel. Les différents groupes concernés présentent des similitudes dans leur mode d’adaptation à l’environnement (techniques, mode de vie) et leur structure sociale.

Il faut noter que cette expression n’apparaît pas dans tous les dictionnaires d’anthropologie ; celle-ci apparaît souvent sous l’entrée diffusionism ou alors elle est apparentée au terme allemand