Il existe plus d’une vingtaine de définitions de la notion d’espèce, mais les plus communément admises sont les définitions « typologique » et « biologique ». La typologie définit l’espèce comme tout ensemble d’individus possédant des caractères et critères morphologiques semblables. Entre les divers individus d'une même espèce ne peuvent exister que de petites différences qui conduisent à des variétés, qui n'affectent pas la stabilité de l'essence. Tous les individus de la même espèce ressemblent à un individu de référence. Cette définition reste facile à utiliser et permet une identification facile des différentes espèces mais parfois elle est incompatible avec la diversité des individus.
Cependant, du point de vue biologique, une espèce est une population ou un ensemble de populations dont les individus peuvent effectivement ou potentiellement se reproduire entre eux et engendrer une descendance viable et féconde, dans des conditions naturelles. Ainsi, l'espèce est la plus grande unité de population au sein de laquelle le flux génétique est possible et les individus d'une même espèce sont donc génétiquement isolés d’autres ensembles équivalents du point de vue reproductif. La définition biologique de l’espèce est cohérente avec la théorie de l’évolution.
En effet, ces deux définitions sont en contradiction puisque en tenant compte de la définition typologique, l’âne et le cheval, les populations des Goélands argentés, les espèces jumelles et les différents chrysoperles appartiendraient aux mêmes espèces. Or l’âne et le cheval ne peuvent donner des descendants fertiles, les populations 1 et 7 des Goélands argentés ne peuvent produire des petits, les espèces jumelles sont incapables de donner des descendants viables et enfin les chrysoperles bien qu’ils soient totalement identiques des études génétiques menées montrent des différences significatives dans leur ADN. Donc, conformément à la définition biologique de l’espèce, ils ne sont point de la même espèce.