Des expéditions scientifiques françaises révèlent en Antarctique un signal émis par un émetteur provenant de la profondeur des glaces. Ils décident d’entreprendre des fouilles afin de découvrir d’où vient ce signal. Ils découvrent les ruines d'une vieille civilisation et les scientifiques du monde entier affluent vers le site pour aider à explorer et comprendre. La planète entière assiste à l'exploration via la télévision satellite à couverture mondiale, que les explorateurs découvrent une sphère en or dans laquelle se trouvent en hibernation les corps nus d’un homme et d’une femme dont la tête est recouverte d’un casque d’or qui masque leur visage. Simon, médecin qui fait partie de l’expédition scientifique, décide avec ses collègues de procéder au réveil des corps, mais en commençant par la femme car les scientifiques tâtonnent sur la méthode de réveil et le corps de la femme est en bien meilleur état que celui de l'homme. La femme, Eléa, est éveillée, et Simon tombe éperdument amoureux d'elle. C'est lui, pour l'essentiel, qui raconte l'histoire. Grâce à une machine apposée sur le front Eléa montre à la télévision l'histoire de son monde, la sienne propre et celle de son compagnon Païkan, et comment la guerre a détruit sa civilisation. Son monde est le même que le nôtre, mais pas à la même époque, elle vivait il y a 900 000 ans, dans un monde bien plus avancé que le nôtre, à l’aube d’une guerre nucléaire qui a dévasté la terre entière. Eléa et son compagnon sont destinés l’un à l’autre depuis leur enfance et s’aiment d’un amour infini. À notre époque, les merveilles que la renaissance de Coban font espérer rend les nations folles, à la fois dans les tentatives de protection de l'expédition que dans les tentatives de sabotage, ce qui va précipiter la fin. Le livre fait constamment le parallèle entre notre monde et celui d'Eléa. Malheureusement, la fin du monde d'Eléa est proche, et afin de pouvoir recréer la civilisation, les scientifiques de