Mathilde Loisel est une parisienne au foyer qui rêve d'une vie d'ostentation, de richesses et d'élégance. Elle est l'épouse d’un petit employé du ministère de l'Instruction publique, qu'elle a épousé faute de mieux, mais qui en fait beaucoup pour elle. Un jour, celui-ci arrive avec une invitation pour une fête au Ministère, et pour ne pas laisser se montrer au travers de son rang, elle emprunte une rivière de diamants à son amie de pension, Madame Forestier, qui fait partie du beau monde qu'elle rêve de fréquenter. Durant la soirée, elle est admirée, flattée, et fait un grand effet, mais rentrée chez elle, elle s'aperçoit qu'elle a perdu le collier. Toutes les recherches n'y changent rien, et le précieux bijou (estimé 40 000 francs) demeure introuvable. Gênée, elle n'ose rien dire à son amie, préférant donner le change en lui en achetant une, identique, endettant lourdement son ménage pour rembourser les crédits engagés : ils déménagent et elle « connut la vie horrible des nécessiteux » ; le mari fait de pénibles petits travaux d'écriture après son travail, et elle est obligée de faire tous les pénibles travaux réservés aux domestiques. Et cela dure dix ans. Dix années de sa vie furent gâchées par un travail sans relâche et sans repos afin de rembourser cette rivière de diamant perdue.
Tout l’art de Maupassant réside dans le retournement final, cruel (appelé chute). Au bout de ces dix années de galère, Madame Loisel croise un jour par hasard Madame Forestier, « toujours jeune, toujours belle », et juge qu'il est temps de lui avouer la vérité. Celle-ci lui répond alors, désolée :
« Oh ! ma pauvre Mathilde ! Mais la mienne était fausse. Elle valait au plus cinq cents francs !... »
Adaptations cinématographiques[modifier | modifier le code]

1909 : Le Collier de perle (The Necklace), États-Unis, David Wark Griffith
1915 : Le Collier de perles (The Necklace of Pearls), États-Unis, P. Thanhouser
1921 : Le Collier de diamants (The Diamond Necklace),