ELBAZ Nomie - BIRMAN Mathias - PRINCIPIANO Daphn 2G Novembre 2001 Introduction La Politesse civile fait dans le Littr lobjet dune analyse trs prcise. Littr distingue civilit, politesse et courtoisie. La civilit, crit-il, prside aux relations ... entre concitoyens la politesse est la qualit de celui qui a t poli la courtoisie ... mane de la frquentation de la cour . La civilit se dfinit par un crmonial, des rgles qui sont de convention. La politesse ajoute lide de civilit quelque chose de noble, de fin, de dlicat. Civilit et politesse se distinguent comme le naturel et lartificiel. On peut parler dune politesse naturelle, tandis que pour pratiquer la civilit, il faut connatre les usages. Enfin, Littr oppose civilit et politesse, dune part, courtoisie, dautre part, laquelle implique des sentiments chevaleresques, cest--dire le culte envers les femmes, la gnrosit envers les adversaires et les ennemis, sentiments que ne renferment ni la civilit ni la politesse. Cette dernire antithse renvoie son tour deux distinctions familires aux sociologues. La courtoisie dsigne les rapports de bienveillance avec ceux qui ne sont pas du mme groupe que nous. Elle constitue donc une valeur universaliste, tandis que la civilit (et la politesse) sont particularistes puisquelles sadressent aux membres de notre propre groupe. En second lieu, civilit et politesse ne comportent pas la dimension de gnrosit, qui est associe la courtoisie. Elles appartiennent lordre du calcul et de lchange, tandis que lhomme de cour est gnreux dans la mesure o il donne pour donner et non dans le but de recevoir ou, plus forte raison, de profiter. On pourrait dire quelles sont des vertus bourgeoises cependant que la courtoisie est une vertu noble. Lintrt de la notion de politesse ne tient pas seulement aux perspectives quelle ouvre sur le systme des relations sociales, auquel elle donne un sens par le jeu des ressemblances et des diffrences quelle soutient avec ses voisines. On ne