Les deux derniers siècles sont marqués par une transformation profonde des modes de productions, de la structure économique des pays occidentaux. Ils témoignent également de mutations sociales durables. La France offre un exemple significatif de ces bouleversements.

1. Un bouleversement de la structure de la population active
La population active rassemble les personnes en âge de travailler, participant donc au marché du travail. Ces personnes occupent un emploi ou sont à la recherche d'une activité.
a. Une fin progressive des paysans
Au milieu du 19e siècle, un actif sur deux travaille dans l'agriculture. Alors que la Grande-Bretagne est bien engagée dans la révolution industrielle, la France demeure un pays marqué par la ruralité. La croissance de la population active agricole se poursuit jusqu'aux années 1860 mais à partir de la décennie suivante, le déclin s'amorce. Celui-ci est lent, le secteur reste important jusqu'aux années 1920.
C'est après la Seconde Guerre mondiale que le processus s'accélère : en 1946, la population active agricole est de 36 %, elle chute à 13 % en 1970 pour atteindre 3 % aujourd'hui. La modernisation des activités, le processus de concentration des terres ont été un impératif pour répondre aux règles du capitalisme. L'ouverture croissante des économies sur l'extérieur a concerné ce monde agricole et les paysans ont progressivement disparu pour laisser la place à de véritables chefs d'entreprises.
b. Les mutations du monde ouvrier
Au début du 20e siècle, le secteur secondaire poursuit sa croissance née de la révolution industrielle. L'expansion se poursuit jusqu'au début des années 1930 : ce secteur représente 36,2 % de la population au recensement de 1935. Il stagne quelque peu par la suite à cause de la crise des années 1930 et de la guerre mais augmente à nouveau dans les années 1960-1970. Près de 40 % de la population active travaille dans ce secteur secondaire en 1974.
La période des Trente Glorieuses (voir fiche La