1. Le contexte politique, culturel et technique
a. L'alternance politique
Le XIXe siècle est marqué par de fréquents changements de régime politique. On constate en particulier une alternance entre l'Empire et la République : Ier Empire en 1804, IIe République en 1848, Second Empire en 1852 et IIIe République en 1871. Cette instabilité politique se retrouve dans l'ensemble des activités culturelles et donc littéraires.
b. La révolution industrielle
Les progrès techniques indéniables ont également une influence sur l'inspiration des poètes, sur leur manière de concevoir leur œuvre achevée et sur leurs sujets de prédilection. Ainsi le XIXe siècle voit naître la machine à vapeur (1803), la photographie (1816), le télégraphe (1832), le moteur à explosion (1860), le téléphone (1876), la lampe électrique (1878), le pneumatique et l'automobile (1891), le cinéma (1895), etc.
La société change en raison de l'apparition de nouvelles classes sociales comme la classe ouvrière, ou de l'émergence de classes déjà existantes comme la bourgeoisie.
c. Deux aspects de la poésie
Dans ce contexte très mouvant, tant au niveau du pouvoir politique qu'au niveau de la place de l'homme dans la société française, la poésie et l'œuvre littéraire en général apparaissent changeantes et renouvelées. Ainsi la poésie marque une alternance dans la conception du rôle du poète : artiste froid et détaché ou traducteur sensible de l'état du « moi ».
2. La succession des mouvements
a. Le romantisme
Après le siècle des Lumières qui a été marqué par le règne de la raison, le XIXe siècle poétique s'ouvre sur un mouvement qui s'intéresse au « moi ». Le poète romantique tente de dire le « Mal du siècle », car il pense ne pas être né à la bonne époque à la suite des grandes désillusions de l'Empire et de proposer à celui qui le ressent une analyse et une évasion dans un monde plus propice à l'épanouissement de la sensibilité. Ce monde peut être celui du rêve, de la nature ou d'une époque lointaine