Définition : préhistoire signifie « avant l'histoire », ce mot a pour origine notamment le mot latin « Prae », « avant » dans cette langue. C’est le laps de temps avant l'histoire écrite ou l'invention des systèmes d'écriture. Préhistoire peut se référer à la période de l'existence humaine avant la disponibilité des documents écrits avec lesquels l'histoire commence. De manière plus générale, il s'agit de tout le temps qui précède l'existence humaine et l'invention de l'écriture. L'archéologue Paul Tournal a inventé le terme anté-historique pour décrire la découverte qu'il avait fait dans les grottes du sud de la France. Ainsi, le terme est entré en usage en France dans les années 1830 pour décrire le temps avant l'apparition de l'écriture. Le mot « préhistorique » a été lui introduit plus tard dans la langue anglaise par l'archéologue Daniel Wilson en 1851.

Le terme «préhistoire» peut se référer à la durée du temps écoulé depuis le début de l'Univers, mais le plus souvent il se réfère à la période écoulée depuis que la vie est apparue sur Terre, ou même plus précisément au temps écoulé depuis que les premiers humains sont apparus.

aurochs.Les préhistoriens utilisent généralement le système des trois âges, tandis que d’autres scientifiques travaillant sur les temps pré-humains utilisent généralement les périodes géologiques, qui sont reconnues internationalement. Elles sont définies par des strates de roches, permettant de créer une échelle des temps géologiques.

Le système de périodisation de la préhistoire humaine est organisé en trois périodes consécutives, portant le nom de la technologie prédominante utilisée pour fabriquer les outils : l'âge de pierre, âge du bronze, âge du fer.

Une autre division de l'histoire et de la préhistoire peut être faite entre les événements écrits qui peuvent être datés avec précision à l'aide d'un calendrier continu d’époque que l’on sait comparer avec notre calendrier actuel, et ceux non datable par des écritures. La