En 1914, les rivalités entre pays européens sont nombreuses:
Ø Des rivalités coloniales et commerciales: les européens se disputent les terres à conquérir. (Fachoda en 1898, Maroc en 1911).
Ø Des rivalités nationales: certains peuples qui font partie d'empires multinationaux revendiquent leur indépendance. Certains pays réclament des terres perdues.
Ø Dans ce climat tendu, les Etats cherchent à se protéger par des alliances militaires et se livrent à une véritable course aux armements afin d'augmenter leur puissance militaire.
En quoi la première guerre mondiale marque t-elle un rupture dans l'histoire de l'humanité?

I°) Quatre ans de guerre.

A) L'étincelle qui mit le feu au poudre.
Le 28 Juin 1914, l'héritier du trône d'Autriche est assassiné a Sarajevo par un bosniaque qui veut unir son pays à la Serbie. L'Autriche profite de la situation pour déclarer la guerre à la Serbie le 28 juillet, accusée d'être le commanditaire de l'attentat.
La Russie porte secours à la Serbie le 1er août. Les alliances se mettent en marche et le conflit s'étend à toute l'Europe.
B) Une guerre de mouvement.
La guerre s'étend sur 4 fronts. Les armées allemandes et Austro- Hongroises gagnent partout du terrain.
A l'ouest, l'armée allemande, en passant par la Belgique, progresse rapidement à l'intérieur du territoire français. En 1 mois et demie, elle est à 100 km de Paris. Leur offensive est stoppée grâce à une idée originale du général Joffre lors de la bataille de la Marne en septembre 1914.
C) Une guerre de position.
Aucune armée ne parvient à s'imposer, et, début 1915, les fronts se stabilisent. Les troupes s'enterrent dans des tranchées.
La vie dans les tranchées est inhumaine. Les soldats ("poilus") vivent dans la boue, l'humidité et le froid. La peur ne les quitte jamais. Les grandes offensives destinées à briser le front adverse sont très meurtrières (Verdun en 1916 fait 400.000 morts en 6 mois), et se soldent par des échecs. En 1917, des mutineries éclatent.