La crise de 1929 et ses enseignements
Article pour le volume Crises financières dirigé par J. Gravereau et J. Trauman, Economica, 2001

Pierre-Cyrille Hautcœur

La crise de 1929 est souvent symbolisée par le krach boursier de Wall Street. Pourtant, la gravité de celui-ci n’est pas ce qui rend cette crise unique : la chute du cours des actions qui a lieu en octobre 1929 a été dépassée auparavant et depuis. La spécificité des années 1930 est que la crise financière est suivie d’une récession qui s’aggrave durant plusieurs années, conduisant au phénomène unique d'une "grande dépression" qui s'étend sur près d'une décennie. Cette dépression mondiale, d'une ampleur sans précédent (baisse d'un tiers de la production industrielle mondiale), est-elle d’abord la conséquence d'une crise financière, ou d’autres explications sont elles plus importantes ? Nous tenterons de répondre à cette question, qui conditionne les enseignements que l'on peut prétendre tirer de cette époque, en examinant d'abord la crise financière américaine qui est au cœur de la dépression ; nous chercherons ensuite à nuancer le rôle central de la crise financière dans l'enchaînement fatal des années 1929-1933 en examinant les causes non financières de la dépression, et en soulignant les conditions internationales spécifiques de son déclenchement. Nous montrerons au fur et à mesure quels enseignements ont été tirés de la crise et tenterons de juger de leur pertinence actuelle.

I. Une crise du système financier américain

La crise se manifesta en octobre 1929 par une chute brutale des cours des actions à Wall Street. En un mois, tous les gains de la phase spéculative depuis le début de l'année furent perdus. Malgré quelques brèves reprises, cette baisse se prolongea jusqu'à 1932 où elle dépassa les 80%. Le krach ne fut pas sans répercussions sur le système financier américain : comme le développement de l'achat de titres à crédit avait activé la hausse des cours, la baisse

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