Né dans la noblesse en réaction contre la grossièreté et la licence de la cour d'Henri IV, l'esprit précieux est d'abord, avant de dégénérer, un esprit de mesure et de politesse ; il vise à réintroduire la décence, la bienséance, à rechercher la délicatesse, l'élégance et le raffinement dans tous les domaines : le langage, les manières, l'habillement, la décoration intérieure, l'expression des sentiments ( et de l'amour en particulier), l'art (peinture, musique, danse, et, bien sûr, littérature). | La préciosité s'est développée et épanouie au XVIIe siècle dans les salons de la noblesse et de la haute bourgeoisie parisiennes. | Mais bien vite, la préciosité devient un maniérisme ridicule. Tombant dans l'excès, cette affectation a été tournée en dérision par Molière dans Les Précieuses ridicules. |

On voit donc combien est difficile à définir la préciosité. Les historiens eux-mêmes ne sont pas d'accord : certains la voient comme l'apogée d'une civilisation[13], d'autres, plus nombreux, la critique comme étant un ‘'clan'' de snobes bavardes, prudes
Cependant, ils s'accordent tous sur certains critères des précieuses.
Le rôle de Molière
Molière, sur ce phénomène qui marqua toute la seconde moitié du XVII e siècle [17] et dont on parle encore péjorativement aujourd'hui.
Il faut bien comprendre, en abordant Molière, que ses œuvres ont un but critique . En effet, le célèbre auteur de comédies, à l'époque de l'âge d'or du théâtre, voulait critiquer les excès et les défauts de la société. Rien n'était épargné ; La noblesse, la bourgeoisie, le clergé ; Il critique aussi bien les pseudos auteurs que la populace ignorante. Et, bien évidemment, le mouvement précieux n'échappe pas à la règle.
. En effet, Sur la préciosité Molière ne veut, en fait, non pas ridiculiser les vrais précieux, mais ceux qui croient l'être et ne le sont point. Il le dit lui-même dans la préface qu'il a rédigée pour la publication de sa pièce « les précieuses ridicules »[18] :