INTRODUCTION
Il faut noter que la notion de mot est assez floue. On definit le mot comme groupement de lettres borde d’un blanc sur sa gauche et droite. A partir de cette definition, combien de mot y-a-t-il dans chacun des exemples suivants? 1. le tableau est contre le mur 2. un petit stylo sur une petite table 3. je lis le livre que tu lisais hier 4. je lirai le livre que tu as lu hier 5. je le vois, le stylo bleu 6. dans le bois, sur une chaise de bois, je bois de l'eau
En (1) le tableau est contre le mur, certains locuteurs diraient qu'il y a 6 mots, tandis que d'autres diraient qu'il y en a 5 (en comptant comme un seul mot les deux fois qu'on trouve le). On voit donc qu'il faut faire une distinction préliminaire entre ce qu'il y a physiquement (ce qu'on appelle les occurrences) d'une part, et d'autre part les formes, c'est-à-dire les unités formelles, qui peuvent apparaître plus d'une fois. Ainsi, en (1), on trouve 6 occurrences, mais deux d'entre elles sont des occurrences d'une seule forme le.
En (2), un petit stylo sur une petite table, certains locuteurs diraient qu'il y a 7 mots dans la suite, tandis que d'autres diraient qu’il en a 5. Les premiers comptent les occurrences, tandis que les autres mettent ensemble un et une, d'une part, et petit et petite d'autre part. On voit qu'il faut faire une deuxième distinction: on peut analyser certaines formes comme des manifestations d'un même lexème. Ainsi, il existe un lexème petit, une classe abstraite, qui possède quatre formes possibles à l'écrit ( petit, petits, petite, petites) et deux formes à l'oral ([pəti], [pətit]), et chacune de ces formes peut avoir une ou plusieurs occurrences dans un texte.
Il faut noter que la répartition des formes en lexèmes n'est pas toujours évidente. Par exemple, s'il est facile de voir que deux formes comme table et tables représentent le même lexème, et qu'il en va de même pour les adjectifs, l'identité des articles soulève des problèmes.