La recherche de parenté chez les vertébrés

En dépit de la formidable biodiversité attestée par les milliards d'espèces disparues et par les quelques 2 millions d'espèces identifiées dans la nature actuelle, le monde vivantest avant tout caractérisé par une remarquable unité. En effet, des caractéristiques fondamentales partagées par tous les organismes révèlent une origine commune remontant à 3,5 milliards d'années (Ga).
Tous les êtres vivants descendent d'un ancêtre commun et sont donc tous plus ou moins apparentés, malgré les différences acquises au cours de l'évolution. C'est pour cette raison que l'on s'efforce de les classer en fonction de leurs liens de parenté.
Ainsi, les divisions fondamentales de la classification au sein d'un règne (animal, végétal, etc.) – les embranchements ou phylums; – regroupent les espèces qui partagent un mêmeplan d'organisation. Il n'existe qu'un petit nombre de phylums (mollusques, arthropodes, vertébrés…) mais on y trouve une multitude d'espèces différentes. Chacune d'entre elles est caractérisée par des variations particulières du plan commun, résultant d'une évolution différente des mêmes caractères ancestraux.

1. Comment déterminer les relations de parenté ?
• Le principe utilisé consiste à identifier l'état ancestral d'un caractère et ses états dérivésapparus au cours de l'évolution, de façon à remonter de proche en proche des descendants à leurancêtre commun.

• Les caractères de même origine évolutive ou embryonnaire sont appelés caractères homologues même s'ils assurent parfois des fonctions différentes. Ils se distinguent des caractères analogues qui, eux, assurent les mêmes fonctions sans avoir la même origine évolutive, comme par exemple les ailes des insectes et celles des oiseaux.

• Ainsi, tous les vertébrés tétrapodes (amphibiens, reptiles, oiseaux, mammifères) descendent d'un ancêtre commun vieux de quelque 350 millions d'années. Ils possèdent en effet un même plan d'organisation, marqué en