Dans l'histoire de l'Occident, nous nous représentons d'abord la Renaissance comme un mouvement culturel et artistique auquel on associe la Piéta de Michel-Ange ou le génie multiforme de Léonard de Vinci. Mais cette période se présente aussi comme une remise en question radicale du Moyen Âge que nous avons pris l'habitude de symboliser par l'expression "âge des ténèbres". Par plus d'un côté, la Renaissance est, pour nous, l'acte de naissance de notre monde moderne et de nombreux événements (les voyages d'exploration et de conquêtes de Christophe Colomb, de Cortès et de Pizzaro; le développement des échanges commerciaux et la naissance du capitalisme, etc.) et de nombreuses figures intellectuelles (Luther, Machiavel, etc.) annoncent déjà l'hégémonie future de l'Occident sur le monde.
Quelques repères historiques

Le concept de Renaissance comme période historique n'apparaîtra qu'en 1860 chez Jakob Burckhardt (La civilisation de la Renaissance en Italie). Depuis ce temps, il existe un débat sur les limites historiques de la Renaissance, mais généralement on s'entend pour dire qu'elle débute quelque part au XVe siècle avec, comme événements symboliques, la prise de Constantinople par les Turcs et la fin de la guerre de cent ans en 1453 ou encore la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb en 1493. Elle se termine avec la fin du XVIe siècle ou au tout début du XVIIe siècle et cela, emblématiquement avec la mort sur le bûcher du philosophe italien Giordano Bruno en 1600 ou encore avec l'abjuration de Galilée en 1633.

Toutes ces dates sont des repères approximatifs qui ne parviennent pas à décrire la complexité de cette période historique. Dans les faits, la Renaissance a tranquillement émergé en Toscane et plus particulièrement à Florence, dès le XIVe siècle avec Giotto (1266-1337), Dante (1265-1321) et Pétrarque (1304-1374). Au début, la Renaissance est d'abord un phénomène littéraire et artistique très limité. Mais au XVe siècle, elle touche tout le champ