C'est dans un contexte de crise économique, sociale et environnementale à l'échelle mondiale que la responsabilité sociétale (ou sociale) des entreprises apparaît comme un remède, la clé de voûte des trois piliers que sont le développement durable, la protection de l'environnement et le respect des droits fondamentaux. Pressions sociales, raréfaction des ressources naturelles, réchauffement climatique, tous ces éléments ont convergé vers une nécessité commune : la responsabilisation des entreprises en matière sociétale. C'est un concept basé sur le volontarisme et mis en place au sein de l'entreprise qui intègre dans son activité et dans ses interactions avec ses parties prenantes (stakeholders en anglais) des préoccupations notamment sociales et environnementales. La RSE, qui se veut d'être plus le fruit d'une prise de conscience générale qu'une simple stratégie de redressement ou d'apaisement, doit donc définir le niveau de responsabilité des entreprises vis-à-vis des effets qu'elle exerce par son activité sur la société et sur l'environnement, pour ensuite « réintroduire » des préoccupations éthiques au sein de sa gouvernance. Alors que la dominance des actionnaires maximisateurs de profits, auteurs des pressions exercées par les marchés financiers, poussant in-fine les dirigeant sur du « court-termisme », face à une multitude d'acteurs avec des logiques complexes et diversifiées, sont autant de facteurs de ralentissement au développement de la RSE.

Pour promouvoir et afficher leur volonté d'étendre le concept à l'échelle européenne et internationale, les gouvernements européens inspirent à institutionnaliser la RSE, c'est à dire créer un cadre juridique dans lequel sont prises des mesures comme celle qui vise par exemple à augmenter la transparence des informations délivrées dans les rapports RSE, établis par les entreprises.

La RSE peut-elle alors se montrer efficace face aux déséquilibres sociaux et environnementaux que la mondialisation engendre ?