La récidive
La récidive intéresse l’efficacité du système pénal dans son ensemble, et singulièrement la capacité du traitement pénal à prévenir une rechute des individus déjà condamnés. Ainsi le débat contemporain relatif à la libération conditionnelle, relancé par l’affaire Patrick Henry, illustre-t-il la recherche délicate d’un équilibre entre la protection nécessaire de la société et l’objectif de réinsertion des délinquants.
La récidive désigne le fait d’un individu qui a encouru une condamnation définitive à une peine pour une certaine infraction et qui en commet une autre, soit de même nature (récidive spéciale) soit de nature différente (récidive générale). Cette notion fut particulièrement étudiée par les positivistes car elle renvoie à la dangerosité des individus ainsi qu’à la délinquance d’habitude : le phénomène de la rechute du délinquant n’est pas marginal puisqu’un tiers des condamnés sont des récidivistes. Cela dit, la récidive mérite d’être nettement distinguée de notions voisines, et singulièrement de la réitération d’infractions et du concours réel d’infractions. Si le délinquant est déjà condamné au moment où il commet de nouveau une infraction, il est sous certaines conditions récidiviste et la peine effectivement prononcée peut être supérieure à celle encourue en vertu du texte d’incrimination. En revanche, s’il commet la deuxième infraction avant d’être condamné pour la première, il bénéficie d’une répression plus favorable puisque, conformément aux règles du concours réel d’infractions, une seule peine, la plus forte, sera prononcée contre lui. Cette différence de traitement s’appuie sur le raisonnement utilitariste en vertu duquel une première condamnation constitue un rappel solennel du contenu de la loi si bien qu’un citoyen qui enfreint de nouveau la loi apparaît comme rebelle à la volonté souveraine de la Nation. Cette conception dogmatique ne convainc plus vraiment, d’autant qu’elle est battue en brèche par les études