La régulation de la fonction de reproduction chez l'homme
Nous avons vu dans le chapitre précédent l'importance primordiale des gonades dans le développement embryonnaire de l'appareil génital : la mise en place du sexe phénotypique mâle se fait sous l'action d'hormones sécrétées par les testicules. En l'absence de ces hormones, c'est un sexe phénotypique femelle qui s'établit. Ce n'est que beaucoup plus tard, à la puberté, que ces appareils génitaux vont devenir fonctionnels et assurer la fonction de reproduction. Quelles sont les rôles du testicule adulte? Comment ce fonctionnement est-il contrôlé?
I. Les fonctions du testicule adulte
Chez le mammifère mâle adulte, le testicule remplit une double fonction. Il assure :
- d'une part la production de spermatozoïdes (spermatogenèse) au niveau des tubes séminifères :
- d'autre part la sécrétion d'hormone mâle, ou testostérone, réalisée par les amas de cellules interstitielles logés entre les tubes séminifères.
1. Le testicule, « usine à spermatozoïdes »
- Une production massive de cellules sexuelles très spécialisées
Tout au long de sa vie, un homme produit de l'ordre de mille milliards de spermatozoïdes. Au cours de leur transit dans l'appareil génital masculin, ces cellules reçoivent les sécrétions des glandes annexes qui représentent 80 à 90 % du volume du sperme émis au moment de l'éjaculation. Ce liquide contient de 50 à 100 millions de spermatozoïdes par millilitre.
Les spermatozoïdes sont des cellules très différenciées : mobiles grâce à leur flagelle, ces cellules sont spécialisées pour apporter jusqu'au gamète femelle le matériel génétique contenu dans leur « tête ».
- Une production continue dans la paroi des tubes séminifères
Chaque testicule contient des centaines de tubes séminifères pelotonnés. C'est dans l'épaisseur de la paroi de ces tubes que se forment les spermatozoïdes. Des cellules germinales souches situées à la périphérie des tubes se multiplient très activement par