La Shoah prit place dans le contexte plus large de la Seconde Guerre mondiale. Encore sous le choc de la défaite allemande de la Première Guerre mondiale, le régime hitlérien cherchait à conquérir un nouvel empire, un vaste "espace vital" (Lebensraum) en Europe orientale. Pour les dirigeants nazis, l'hégémonie allemande en Europe ne pouvait être instaurée que par la guerre.

1939 Après s'être assuré de la neutralité de l'Union soviétique (par le pacte de non-agression germano-soviétique d'août 1939), l'Allemagne déclencha la Seconde Guerre mondiale en envahissant la Pologne le 1er septembre 1939. La Grande-Bretagne et la France réagirent en déclarant la guerre à l'Allemagne le 3 septembre. En un mois, la Pologne fut vaincue par une coalition de forces allemandes et soviétiques puis partagée entre l'Allemagne nazie et l'Union soviétique.

1940 Le 9 avril 1940, l'accalmie relative qui faisait suite à la défaite de la Pologne prit fin lorsque l'armée allemande envahit la Norvège et le Danemark. Le 10 mai 1940, l'Allemagne commença son assaut contre l'Europe occidentale en envahissant les Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg (des pays neutres) ainsi que la France. Le 22 juin 1940, la France signa avec l'Allemagne un armistice qui instituait l'occupation allemande de la moitié nord du pays et permit la mise en place, au sud, d'un régime collaborationniste, avec Vichy pour capitale. Avec le soutien de l'Allemagne, l'Union soviétique occupa les États baltes en juin 1940 et les annexa officiellement en août de la même année. L'Italie, membre de l'Axe, entra en guerre en juin 1940. Du 10 juillet au 31 octobre 1940, les nazis menèrent, et finalement perdirent, une guerre aérienne contre la Grande-Bretagne, connue sous le nom de Bataille d'Angleterre.

1941 Après s'être assurés du contrôle des Balkans en envahissant la Yougoslavie et la Grèce, le 6 avril 1941, les Allemands et leurs Alliés, en violation flagrante du pacte germano-soviétique, envahirent