Etymologie : du latin tertiarius, qui contient un tiers.

En géologie, le tertiaire est une ère qui succède à l'ère secondaire. Comprise entre moins 75 millions et moins 4 millions d'années, elle est caractérisée par la multiplication des mammifères et l'extension des plantes monocotylédones.

En économie, le tertiaire ou secteur tertiaire regroupe l'ensemble des activités qui ne sont pas directement liées à la production de biens de consommation. Dans la comptabilité nationale, le secteur tertiaire est défini par exclusion des deux autres secteurs que sont le secteur primaire (agriculture et autres ressources naturelles) et le secteur secondaire (industrie). Ces trois secteurs ont été définis par l'économiste et statisticien britannique Colin Clark (1905-1989).

Principales composantes du secteur tertiaire :
• administrations,
• commerce,
• transport,
• télécommunications,
• banque,
• restauration,
• santé,
• éducation,
• action sociale,
• loisirs,
• autres services aux particuliers et aux entreprises.

On distingue le secteur tertiaire marchand et non marchand (éducation, justice, sécurité, etc.) ainsi que les services aux particuliers et les services aux entreprises.

En France, le secteur tertiaire emploie actuellement près de 75% (2005) de la population active, ce qui représente 77% du PIB (2006).
Tertiarisation
La tertiarisation est la tendance à l'augmentation et à la prédominance de la part des activités tertiaires dans l'économie. Elle se mesure à travers la production de richesses (PIB) ainsi que dans l'emploi de la population active.
Dans les pays développés, l'industrialisation a vu la part du secteur primaire (agriculture) diminuer au profit du secteur secondaire (industrie). La tertiarisation est une nouvelle phase du processus historique de l'évolution des sociétés développées avec un recul de la part de l'industrie remplacée par un développement rapide des activités de services.

Principales causes de la tertiarisation :