J'ai pensé aux misères que la mer guérit, si l'on sait s'en servir. Et voilà... » écrivait en 1964 Louison Bobet. Cette année-là, le premier centre moderne de thalassothérapie sort de l'eau à Quiberon. Le jeune retraité des courses cyclistes opère une reconversion à succès ; il est le pionnier d'un marché devenu un must de l'offre touristique du littoral. « Avant, personne n'avait entendu parler de thalassothérapie », raconte le Dr Yves Tréguer, président de la fédération internationale Mer et santé. On connaissait, dans l'Antiquité, les vertus de l'eau de mer, réputée soulager et revitaliser. Aujourd'hui, c'est une véritable industrie côtière, avec une cinquantaine de centres en activité et 10 000 salariés.

En 2003, 243 000 personnes se sont livrées aux massages, jets marins, bains bouillonnants et enveloppements d'algues ou de boue (6 % de plus qu'en 2002). Une clientèle en majorité française qui s'est adonnée à des cures aux thèmes aussi prometteurs que « Sérénité marine », « Beauté éclat » et « Bien vivre la cinquantaine ».

« C'est le remède aux petits maux qui empoisonnent la vie quotidienne », affirme Marie Benassayag, directrice de Thalassoleil, à Villeneuve-Loubet (Alpes-Maritimes). Une méthode efficace au point de faire de la thalasso une vraie drogue pour certains. « 70 % de nos clients font plus d'une cure par an », constate Olivier Brugère, le directeur du centre de Quiberon (Morbihan), qui voit défiler les « people » en peignoir et claquettes.

Au tournant des années 90, une nouvelle génération de centres s'est développée, surfant sur la vague du bien-être, du cocooning et du culte de soi. « On a peu à peu démédicalisé la thalassothérapie, explique Frédéric Vidal, directeur des thermes marins de Monte-Carlo. Le luxe a fait son apparition dans des lieux qui ressemblaient autrefois à des cliniques. » Le déremboursement de la plupart des cures en 1999 a fini de clarifier la situation. « La thalasso est devenue alors une véritable activité