La division du monde en trois mondes, pour définir la situation internationale actuelle, n'est pas une thèse toute récente. Le Parti communiste chinois l'a formulée dans les années 73-74. En janvier 1975, Chou En-Laï, dans son "Rapport sur les activités du gouvernement présenté à la première session de la IVe Assemblée populaire nationale de la République populaire de Chine", la développe explicitement.
Bien avant cela, les dirigeants du Parti communiste chinois avaient à de nombreuses reprises parlé en terme de "Tiers monde", précisément Mao Tsé-toung, en juin 1973, lors d'une entrevue avec un dirigeant africain ; et dans le rapport présenté au Xe Congrès du PCC en août de la même année, Chou En-Iaï indiquait : "La prise de conscience du Tiers monde et la croissance de sa force constituent un évènement de grande importance dans les relations internationales de notre temps".
Pourtant, de façon assez curieuse, c'est seulement après la mort de Mao Tsé-toung, à partir de l'automne 76, qu'une polémique va s'engager sur la définition de la situation internationale en terme de trois mondes et sur la notion de tiers monde, au sens où l'entendent Mao Tsé-toung, Chou En-laï, le parti communiste chinois et de nombreux partis communistes dans le monde.
A cette polémique, participent non seulement les différents courants trotskystes, qui ont toujours entretenu de profondes divergences avec les marxistes-léninistes sur l'analyse de la situation internationale, entre autres points, et particulièrement sur les mouvements de libération nationale et la lutte contre l'impérialisme, depuis le traité de Brest-Litowsk jusqu'aux luttes des peuples d'Indochine, mais aussi des groupes et partis qui se définissent comme marxistes-léninistes.
De ce côté, les auteurs de la théorie des trois mondes sont tout à coup qualifiés d'opportunistes, d'éléments anti-marxistes... au fil d'une polémique dont le ton s'enfle, sans que les éléments de démonstration et les arguments ne se précisent.