Initialement voulue comme un monument éphémère, la tour Eiffel a été construite pour l’Exposition universelle organisée à Paris en 1889, sous la IIIe République. Il s’agit d’une commande de l’État qui souhaite commémorer le centenaire de la Révolution française. L’œuvre de Gustave Eiffel témoigne de l’esprit de rivalité qui animait les pays participants lors de ces manifestations internationales, vues comme des vitrines du progrès . L$a tour Eiffel est restée le plus haut édifice du monde jusqu’à la construction du Chrysler Building à New York en 1930.
Le travail d’une équipe réunie autour de Gustave Eiffel
En 1886, un concours est lancé pour « élever sur le Champ-de-Mars, une tour en fer à base carrée, de 125 mètres de côté à la base et de 300 mètres de hauteur ». Le projet soumis par Gustave Eiffel, ingénieur et entrepreneur, l’emporte. À cette époque, l’industriel s’est déjà distingué par quelques ouvrages importants en métal : le viaduc de Garabit construit en 1884 dans le Cantal et l’armature de la statue de la Liberté envoyée à New York en 1885. Il est à la tête d’une société qui emploie plusieurs ingénieurs et architectes. La tour en forme de pylône métallique qu’il propose d’édifier en 1886 est d’ailleurs davantage le fruit de l’imagination et des calculs de ses collaborateurs que de lui-même. Les ingénieurs Maurice Koechlin et Émile Nouguier travaillent d’abord sur la structure de l’édifice et les problèmes techniques que soulève sa réalisation. L’architecte Stephen Sauvestre en perfectionne ensuite le dessin et l’esthétique. Mais l’histoire a moins retenu leur nom que celui de Gustave Eiffel, dont le rôle a été de porter et de défendre le projet devant les autorités publiques.
Une prouesse technique
Le concours lancé pour l’élévation de la tour du Champ-de-Mars relève du défi, en raison non seulement de la hauteur attendue, mais aussi de l’emplacement retenu pour sa construction, en bordure de Seine. Aucune tour haute de 300 mètres n’a encore jamais