Dans la tragédie classique , Le but principal est de faire naître, chez le spectateur, l'impression d'être "le témoin privilégié d'une aventure authentique et tragique". Ces règles, ce que l'on appellerait aujourd'hui dramaturgie, sont, pour la plupart inspirée de la Poétique d'Aristote. Dans la tragédie classique, il n'est pas permis d'espérer, les jeux sont faits, tout est sous le signe de la fatalité. Les personnages, des nobles la plupart du temps, montrent leur héroïsme en luttant contre la fatalité, celle imposée par les dieux, ou celle découlant de leur propre passion. On retrouve dans ce théâtre des personnages aux prises avec un conflit intérieur: ils sont déchirés entre leurs intérêts sociaux, politiques et leurs désirs, leurs aspirations intimes (conflit entre la morale et l'amour). Ils doivent faire un choix et sacrifier une part d'eux-mêmes.
Placés ainsi devant des choix difficiles, ces personnages affrontent la violence, les douloureux sacrifices, la mort. Cette idée de sacrifice est fondamentale: elle illustre l'impossibilité pour l'individu d'accéder au bonheur, d'accéder à lui-même.
Si le héro veut combattre, c'est en pure perte: il n'a pas de prise sur les événements, il ne peut agir sur eux; ce sont plutôt eux qui agissent sur lui, révélant par le fait même son impuissance et sa misère. Par ailleurs, les théoriciens classiques ont repris à Aristote la notion de catharsis , purgation des passions. L'idée est qu’en voyant des personnages animés de passions violentes, les spectateurs accompliront en quelque sorte leurs propres passions et s'en libéreront. Leur destin pathétique crée l'émotion et la pitié dans le coeur des spectateurs: c'est le but recherché dans ce genre théâtral.Le grand tragédien classique est Racine. Il écrit des tragédies où les héros sont condamnés par la fatalité, enfermés dans un destin qui révèle l'absurdité de leur existence et ne peut les mener qu'à la