La troisième révolution industrielle
Du pétrole au nucléaire
Dans l'après-guerre, on a d'abord poursuivi l'extension des usages du pétrole (grâce à l'essor de la chimie des plastiques et à celui du parc automobile mondial) et développé ceux de l'électricité, dont la provenance a changé: l'hydraulique demeure stable, les centrales fonctionnant au charbon ou au fioul déclinent, le nucléaire progresse. Mais rares sont les pays comme la France, où la crise pétrolière des années 1970 a suscité une politique d'indépendance énergétique conduisant quasiment au tout-nucléaire (en fait 70 %), et la prise de conscience des risques environnementaux fait douter des possibilités d'extension de ce type d'énergie dans l'avenir.
Le nucléaire civil prend place dans l'histoire des développements de la physique atomique: la découverte des radiations radioactives d'éléments naturels comme l'uranium remonte à la fin du XIX e siècle, mais il fallut plusieurs décennies de travaux (la plupart du temps universitaires) pour arriver à contrôler des réactions en chaîne qui provoquent la fission atomique et dégagent d'énormes quantités d'énergie pure, et la durée de la Seconde Guerre mondiale pour en maîtriser les applications militaires. Celles-ci précédèrent la mise au point d'un réacteur nucléaire, utilisable d'abord pour la propulsion des navires de guerre, puis pour la production d'électricité (première centrale en 1956). Mais la physique atomique et la mécanique quantique devaient aussi aboutir à l'exploitation des différents rayonnements (X, gamma, laser) dans la technologie médicale ou la mécanique de précision.

Le traitement de l'information
L'élément structurant de l'ensemble des changements industriels intervenus depuis 1945 est pourtant à chercher ailleurs, dans les techniques de traitement de l'information. L'histoire de ces techniques remonte au tout début du siècle, avec l'invention de la diode (Fleming, 1904) et de la triode (De Forest, 1906), sortes de