De quoi la technique nous libère-t-elle ? Ici les exemples sont nombreux et faciles à trouver; il ne faut pourtant pas se contenter d'une accumulation mais tenter de les organiser dans des catégories générales. La technique peut nous libérer dans notre rapport à un environnement naturel souvent hostile ou même par rapport à nos conditions de vie « naturelles » ;par rapport à l'espace, au temps, au travail, aux relations sociales.

Elle permet en effet une économie de l'énergie physique, et autorise une production plus abondante. De ce point de vue, l'histoire du travail est aussi celle des inventions techniques, progressivement capables d'utiliser des énergies empruntées à la nature, et non plus au corps de l'homme. Celui-ci, à en croire le Protagoras, est particulièrement peu apte à survivre : « nu, sans chaussures, ni couvertures ni armes », il doit à Prométhée le don du feu, puis de la connaissance technique qui lui permet d'obtenir de la nature de quoi répondre à ses besoins.Dès la préhistoire, l'outil est un prolongement du corps, qui assure une meilleure efficacité des gestes : il accroît la puissance d'un coup, ou précise son impact. Au Moyen Age, l'invention du gouvernail, puis de la boussole, permet les voyages d'exploration et la « découverte » de nouveaux continents. Dans les temps modernes, le perfectionnement des moyens de communication détermine une meilleure circulation des marchandises, tandis que la multiplication des machines-outils augmente la production dans des proportions inédites. Marx soulignait ainsi que le monde humain avait davantage été modifié depuis les débuts du capitalisme, grâce à l'innovation technique, que durant toute l'histoire antérieure de l'humanité. Mais il notait aussi qu'une telle accélération de l'histoire n'était bénéfique qu'à la classe dominante, dans la mesure où elle garantissait avant tout un surcroît de profit, mais se soldait pour les travailleurs par une déshumanisation plus prononcée que jamais. Le