Pour faire face et remplacer les volontaires de 1792, qui ont légalement quitté l’armée, la Convention décrète une levée de 300 000 hommes (24 février). Cette levée doit se faire par tirage au sort, ce qui provoque une vaste protestation104 spontanée essentiellement paysanne, en Alsace, en Bretagne, dans tout le Massif central : en fait elle a suscité des résistances dans tout le pays105, mais dans la plupart de ces régions les soulèvements armés retombent ou sont étouffés avant d’avoir pu se développer alors qu’en Vendée la rebellion s’organise et prend de l’ampleur106.
L'insurrection vendéenne, qui débute à Cholet le 3 mars 1793107, est directement liée à l’effort de guerre décidé à l’Assemblée par le décret du 24 février 108 mais, si la fermentation se généralise, les causes en sont aussi d’ordre économique et social ; les raisons d’ordre politique et religieux ne viennent qu’ensuite 109, car les paysans vendéens ne sont pas plus royalistes qu’ils ne sont partisans de l’ancien régime — ils n’ont pas bougé à l’annonce de l’exécution du roi — et, quoique poussés par les prêtres réfractaires, ils ne se sont pas soulevés en 1792 pour les défendre contre la déportation : ils se révoltent pour ne pas aller combattre loin de leurs villages. Cette insurrection prend très vite de l’importance quand la Vendée se soulève d’un bloc 110. Pour tenter d’arrêter ces émeutes la Convention vote, le 19 mars 1793, une loi qui met en place une véritable logique de terreur : tous les insurgés pris les armes à la main ou convaincus d’avoir participé aux attroupements seront exécutés 111. Très vite, à la Convention, les insurgés sont traités de « brigands » et Paris donne le nom de « Guerre de Vendée » à leurs soulèvements 112. Pour terroriser les ennemis de l’intérieur et de l’extérieur, la convention crée le Tribunal révolutionnaire (10 mars) et, pour mener à bien cette politique, le Comité de défense générale est transformé en Comité de salut public (6