Une oeuvre qui fait date dans l'histoire de la peinture, et qui n'a pourtant demandé à Claude Monet que quelques heures de travail !
Cette toile est présentée pour la première fois au public lors de l'exposition de la "société anonyme des artistes peintres, sculpteurs, graveurs", en 1874. Ce groupe de trente artistes qui pour la plupart ne partagent pas les conceptions conventionnelles du jury du Salon officiel a décidé de monter sa propre exposition dans les salons du photographe Nadar, 35, boulevard des Capucines à Paris.

La toile, de dimensions moyennes (48x63 cm) est datée 72, mais elle a certainement été signée et datée après coup, au moment de sa vente. Selon les auteurs, elle aurait été peinte en 73 ou en 74, peut-être en janvier 1874 lors d'un séjour que l'artiste fait au Havre, la ville où il a passé ses jeunes années.
Monet loge dans un hôtel qui donne sur un bassin de l'avant-port, l'hôtel de l'Amirauté. "Qu'est-il venu faire au Havre ?" s'interroge Marianne Alphant. "Son père et sa tante sont morts, son frère habite Rouen". Mais il a en tête de refaire des marines. C'est tout naturellement qu'il revient vers des lieux qu'il connaît bien.

La toile a été peinte en une seule séance. On imagine Monet debout au petit matin, fasciné par le spectacle de l'aurore, se saisir de ses tubes et de ses brosses pour jeter sur la toile les couleurs qu'il aperçoit à travers la fenêtre. Peut-être qu'il s'interrompt de temps en temps, et que d'un geste vif il essuie la condensation déposée sur la vitre.
Les couleurs traduisent cet éclairage éphémère du lever du soleil, quand les nuages, les brumes, les vapeurs diffuses, les reflets de l'eau se chargent d'une luminosité rosée.
Au premier plan, occupant la moitié de la toile, une vaste étendue d'eau bleu-rose, évoquée à grands traits, et mouchetée de petits touches horizontales d'un bleu soutenu, comme autant de vaguelettes. A l'arrière plan, on devine des silhouettes de grues sur des docks, de grands voiliers à