Gervaise, née en 1828, 22 ans en 1850, bancale de naissance, la cuisse droite déviée et amaigrie, reproduction héréditaire des brutalités que sa mère avait eues à endurer dans une heure de lutte et de soûlerie furieuse a un enfant à quatorze ans, Claude, de Lantier, ouvrier tanneur à peine âgé de dix-huit ans ; quatre ans plus tard en a un autre enfant Etienne. Elle se sauve à Paris dans les premiers jours de février avec son amant, en 1850 ; Claude a huit ans et Etienne quatre ans ; - est abandonnée par Lantier trois mois après son arrivée, dans les premiers jours de mai. Pourtant, ils sont restés à l’hôtel et ils ont tout mangé sans savoir à quoi ; après trois mois, le voyage, l’hôtel, les plaisirs ont mangé les dix-sept cents francs. Gervaise s’est tout de suite mis courageusement à la besogne. Elle fait tout ce qu’elle peut. Elle cherche de l’ouvrage. En attendant elle lave le linge de la famille. Un jour où elle est allée laver le linge, le jour même de l’abandon ; les enfants peuvent venir dire que "Papa" a emporté la malle, après avoir mis tout dedans. Ensuite, elle entrera chez madame Fauconnier. La rencontre de Coupeau se fait et ils se plaisent. Elle se marie à lui après plusieurs mois où elle le repousse. Le premier temps du ménage. Les premières raclées de Coupeau apparaissent. Mais parallèlement il y a la réussite de Gervaise qui parvient à s’établir une petite boutique de blanchisseuse. A côté de son ancienne patronne qui la jalouse.
Pendant sa vie dans la petite boutique, Coupeau ne faisant plus rien. Puis il y a La réapparition de Lantier
. Il devient son amant tandis que Coupeau s’abruti, buvant. Alors, peu à peu les deux hommes se mettent à vivre sur Gervaise. Sa petite boutique se ruine. Gervaise est obligée de se remettre chez les autres, après avoir perdu ses pratiques une à une. Coupeau meurt et Gervaise après avoir traverser la famine et la pauvreté, meurt misérablement seule et dans un endroit isolé et sale, on la retrouve deux jours plus