La dimension matérialiste/postmatérialiste a joué un rôle crucial dans la montée de la vague du nouveau mouvement social qui est devenu de plus en plus important ces dernières années. Evidemment, l'émergence de nouvelles valeurs n'a pas été l'unique facteur en jeu. Les problèmes qui jalonnent l'existence, les organisations, et les idéologies ont tous joue un rôle. Et l'émergence des nouveaux mouvements sociaux doit beaucoup à l'élévation graduelle du niveau des aptitudes politiques des masses, au fur et a mesure que l'éducation et l'information politiques devenaient plus répandues. Mais l'émergence de nouvelles priorités dans les valeurs a aussi été un facteur important. La montée du mouvement écologiste, par exemple, n'est pas seulement due au fait que l'environnement est en plus mauvais état qu'il ne l'était auparavant: il n'est pas tout a fait clair qu'il le soit. Ce développement a eu lieu, en partie, à cause du fait que le public est devenu plus sensible à la qualité de l'environnement qu'il ne l'était une génération auparavant. II n'est pas évident que les femmes soient plus désavantagées aujourd'hui qu'elles ne l'étaient il y a quelques décennies; mais il semble clair que les femmes, dans la société industrielle avancée, ont été amenées à accorder une importance plus grande à 1'épanouissement personnel et à la possibilité d'avoir une carrière en dehors de la maison.
Schmidt (1984), Mueller-Rommel (1984), et Buerklin (1984) sont tous arrivés à la conclusion que le soutien au parti des Verts en Allemagne fédérale, venait, de manière très disproportionnée, des postmatérialistes. Nous croyons que cela représente seulement un aspect d'un phénomène bien plus vaste. Les valeurs postmatérialistes sont a la base des nombreux mouvements sociaux nouveaux.
Car les postmatérialistes mettent l'accent sur une hiérarchie des valeurs fondamentalement différente de celle qui a prévalu dans la société industrielle durant de nombreuses décennies. Les partis politiques établis