L'étymologie du mot fonde le théâtre sur le " regard " (theatron, du verbe grec theomai, " voir ") Ses origines historiques sont complexes. Le théâtre participe de la cérémonie religieuse. Sur une aire séparée du public, un ou plusieurs officiants miment avec leur corps et leur voix une histoire à laquelle, par convention tacite, la collectivité s'associe. En Inde, à partir du Ier siècle, une longue tradition de théâtre en sanskrit naît des drames bouddhiques. Élaboré au XIVe siècle au Japon, le nô, issu des danses religieuses, est un drame lyrique, qui fut longtemps joué dans l'enceinte des temples. Mais le théâtre trouve sans doute son origine en Grèce, où les représentations dramatiques apparaissent dans le culte de Dionysos dès la fin de l'époque archaïque. Le théâtre serait né lorsque Thespis aurait eu l'idée, vers 550 av. J.-C., de faire dialoguer un acteur avec le chœur, introduisant ainsi un élément dramatique dans le poème lyrique. Pendant longtemps, le théâtre grec gardera l'empreinte de ses origines sacrées : les concours, précédés de processions, sont organisés lors des Dionysies dans le sanctuaire du dieu. La comédie, selon Aristote, procède des processions phalliques et des lazzis échangés entre le public et le chœur des satyres du cortège. Les chœurs des tragédies descendent des chœurs psalmodiant autour d'un autel. La plus ancienne tragédie qui nous est parvenue est une pièce d'Eschyle, Les Perses (472 av. J.-C.), la première comédie Les Nuées, d'Aristophane (v. 427 av. J.-C.). Rome n'apporte pas d'innovation fondamentale et il faut attendre le renouveau médiéval pour que le théâtre retrouve vigueur et vitalité. C'est le jeu liturgique de Pâques et de Noël qui le fait revivre. Encore ce théâtre diffère-t-il profondément de ce que nous nommons ainsi : les rôles sont fixés par le code religieux, immuables, reproduits chaque année devant un public qui connaît d'avance le texte et le dénouement. Entre 1250 et 1350, le théâtre se dégage progressivement