QUESTION 34 : EN QUOI CONSISTE UN LBO ?

INTRODUCTION

Un LBO est une opération d'acquisition financée par un fort recours à l'endettement. Si l'on utilise communément une expression anglaise (leverage buy out, que l'on peut traduire par " rachat d'entreprise avec effet de levier ") pour décrire ce montage financier, c'est que les Anglo-saxons ont été des précurseurs en la matière. Les LBO ont ensuite été adaptés dans les années 1980 au contexte juridique et fiscal français. Voyons maintenant, en pratique, en quoi consiste le procédé, avec ses intérêts et ses fragilités.

I / LE LBO

DEFINITION

En guise de première étape, une société holding est constituée. Son rôle consiste à s'endetter pour acheter une entreprise cible. Le reste du financement est en général assuré par des fonds spécialisés en capital-risque : en 2005, ces derniers ont apporté à des LBO près de 46 milliards d'euros en Europe. Dans un deuxième temps, les flux de trésorerie disponibles de la société cible sont remontés au niveau du holding grâce au paiement de dividendes réguliers ou exceptionnels : dans le cadre de ce montage, la cible paie donc en quelque sorte son propre rachat.
LBO constitue souvent une solution à une succession familiale ou à une cession par un groupe d'une division satellite, c'est-à-dire non stratégique. Elle peut également permettre de sortir une société de la bourse quand celle-ci est mal valorisée ou quand son management et son actionnariat ne perçoivent plus l’intérêt de la cotation du fait des contraintes importantes que l'appel public à l'épargne fait peser sur la société. Un LBO est réalisé autour du management actuel ou d'une nouvelle équipe dirigeante et il est financé en capitaux propres par des fonds d'investissements et les salariés de la société (principalement son équipe dirigeante). Le montage repose sur une architecture de dettes (financement structuré) ayant des priorités différentes de remboursement (dettes senior, junior ou