Le XVIème siècle
Nombreux voyages :
- Colomb : Cuba, Haïti, Brésil ;
- Vasco de Gama : Sud de l'Afrique (cap de Bonne Espérance) ; Sud-est de l'Afrique, Indes ;
- Amerigo Vespuccini : Nord-est de l'Amérique du sud
- Magellan : Est de l'Amérique du sud, jusqu'aux Philippines ;
- Cortez : Mexique ;
- Pizarro : Pérou ;
- Cartier : Canada.
Dans le domaine scientifique :
- Découverte de l'imprimerie en 1448 (Gutenberg, 1450-1470) : les textes latins et grecs sont désormais étudiés dans leur langue originale, sans les commentaires qui ont fleuri au Moyen Âge ; d'où la redécouverte de la philosophie antique ; l'homme devient le centre et le résumé du monde.
- système de Copernic (1473-1543), dont l'oeuvre est poursuivie par Kepler, Galilée et Newton. Il révolutionne le système de Ptolémée, pour lequel l'homme se situait au centre de l'univers : depuis Copernic, l'anthropocentrisme est abandonné au profit de l'héliocentrisme ; Giordano Bruno émettra, lui, l'idée que l'univers est infini.
Dans le domaine religieux : malaise au sein de l'église à la fin du XVème siècle : recherche d'une religion plus personnelle, d'un culte plus simple et moins magnifique ; l'autorité du pape est remise en cause : seul Dieu mérite obéissance et peut accorder son pardon.
Dans le domaine artistique : début de la renaissance artistique ; quattrocento italien : les écrivains Boccace (le Decameron, 1350) et Pétrarque (1304-1374) ; les frères Van Eyck (retable de la cathédrale de Gand), et Jérôme Bosch (La nef des fous), en peinture ; le graveur Dürer.
Quelques repères historiques en France
Partout en Europe se constituent de grands états politiques, qui remplacent les petites seigneuries du Moyen Âge : les seigneurs doivent se soumettre au pouvoir royal ; les guerres sont désormais nationales et la population ressent de plus en plus un sentiment d'unité nationale.
Le rêve de conquête de l'Italie :
Dès son accession au trône, François Ier poursuit les rêves de ses prédécesseurs.