Origine du nom[modifier | modifier le code]
Le nom arobase, forme la plus fréquente, est une déformation récente du castillan arroba(s), qui désigne une unité de mesure de poids et de capacité (dite en français arrobe), en usage en Espagne et au Portugal8, de grandeur variable selon les régions et selon les liquides (huile ou vin). Ce terme, attesté en Espagne depuis 1088, vient lui-même de l'arabe الربع (ar-rubʿ), « le quart », pour un quart de l'ancien quintal de 100 livres, soit 12 kg environ. Depuis le xvie siècle, en effet, le mot arroba — parmi d'autres — s'est constamment écrit au moyen de l'abréviation "@"9.

Une opinion commune voudrait que le mot arobase provienne de la contraction du terme typographique « a rond bas »7 (bas pour bas-de-casse, caractère minuscule), datant de l'époque de l'imprimerie à caractères fondus, où les majuscules étaient en "haut de casse" et les minuscules en bas. Malgré son apparence savante, c'est une étymologie populaire de formation récente.

Une autre hypothèse voudrait que le nom arobase provienne de l'association des lettres a, rhô (lettre grecque) et base (underscore en français), qui forme graphiquement la lettre @.

Origine du symbole[modifier | modifier le code]
Le signe @ avec sa signification moderne remonte à l'écriture marchande de la Renaissance: outre ses valeurs comme abréviation, il sert couramment à écrire la préposition a (« à »), dès avant 1500 en Espagne puis en Italie et enfin dans d'autres pays d'Europe. Cet usage international, relayé au xviiie siècle par la préposition « à », influe enfin sur l'émergence du signe @ en anglais comme abréviation de la préposition équivalente at, pour indiquer le prix unitaire des marchandises (6 eggs @ $1, six œufs à un dollar, où @ est lu at). Il est adopté avec le même sens sur les machines à écrire américaines à partir de 1883 puis transposé sur les claviers d'ordinateur9.

Une hypothèse très répandue, attribuée à tort au savant B. L. Ullman10, voudrait qu'il