11 février 1903 : naissance d'Irène Némirovsky dans le « Yiddishland » de Kiev, en Ukraine, dans un milieu social très privilégié : son père, Léon, est l'un des banquiers les plus en vue de Russie, lié à l'entourage du Tsar ; une jeunesse en apparence « dorée », les étés passés dans les stations balnéaires à palaces (Crimée, Biarritz, Côte-d'Azur) ; son éducation confiée aux meilleurs précepteurs, d'où un polyglottisme précoce : outre le français, qu'elle apprend de sa gouvernante avant même le russe, elle maîtrise 6 langues, dont le basque et le finlandais !
- Quant à sa mère Fanny, très vaine de sa beauté, de son argent et d'aventures extraconjugales, elle est dans la dénégation féroce de cette maternité, qui symbolise à ses yeux sa féminité déclinante et les outrages du temps (ce qui ne l'empêchera pas de s'éteindre en 1989, à l'âge de 102 ans !). Elle obligera longtemps sa fille, devenue adolescente, à s'accoutrer comme une petite écolière ; et quand Irène deviendra mère à son tour, Fanny ne trouvera pas mieux que de lui offrir un... ours en peluche ! Bien pire, après guerre, « l'ogresse » (pour emprunter le titre d'une nouvelle d'Irène) refusera de prêter assistance à ses deux petites-filles aux abois - allant jusqu'à nier d'avoir jamais eu une fille, et leur criant, à travers la porte de son appartement cossu, qu'il existe des établissements spécialisés pour les orphelines comme elles, malades de surcroît (l'aînée, Denise, avait contracté une pleurite dans les caves où elle dut se terrer durant la Guerre)...
Résumé
Antoinette est une jeune adolescente, fille d´un couple de nouveaux riches, les Kampf, qui habitent dans un riche quartier de Paris. La relation entre la mère, Rosine, et la fille n´est pas bonne du tout. La mère voit la fille comme un obstacle dans sa vie car elle dérange la mise en pratique de ses rêves. Antoinette est éduquée par une perceptrice anglaise, miss Betty.

Le désir de Rosine est celui de devenir une célèbre dame de la haute